Южна Африка е дом на едни от най-луксозните и носталгични пътувания с влак, предлагани навсякъде по света. Но за някои ентусиасти влакът, който не стига до никъде, е главната атракция в страната.
Влакът „Крюгер Шалати“, паркиран на мост, е превърнат в хотел в Скукуза в Националния парк „Крюгер“, един от най-големите резервати за диви животни в Африка и част от световното наследство на ЮНЕСКО. Състои се от няколко влакови вагона, реновирани в 24 модерни апартамента с балкони и басейн с изглед към река Саби, и съчетава луксозно настаняване с интимна гледка към дивата природа, включително наблюдение на „Големите пет“ в Африка – лъвове, леопарди, носорози, слонове и биволи.
Джери Мабена, главен изпълнителен директор на Motsamayi Tourism Group, която е собственик на хотела, казва, че това начинание е свързано с най-ранните дни на парка, когато през 20-те години на миналия век през „Крюгер“ са минавали парни влакове по железопътната линия „Селати“.
Някога влаковете са били жизненоважни за достъпа на туристите до „Крюгер“ и дори са паркирали през нощта на същия мост, на който днес се намира хотелът. Нова железопътна линия, построена в покрайнините на „Крюгер“ през 70-те години на миналия век, изтласква линията „Селати“ и моста в пенсия, но през 2016 г. се оформя идея за възстановяване на моста в предишната му слава.
„Идеята за нас беше да пресъздадем преживяването под една или друга форма“, каза Мабена. „Когато имахме възможност да закупим стари вагони от нафталина от Transnet, който е нашият железопътен логистичен оператор в Южна Африка, не можехме да устоим на идеята.“
Интериорът на вагоните е обновен в модерен стил,
макар и с някои елементи в стил ар деко.
Ако гостите оставят завесите си отворени, те могат да се събудят със зората и да забележат първите признаци на живот навън от прозорците от пода до тавана, които са обърнати на изток. Реката е фокусна точка за дивата природа, което означава, че гостите могат да прекарат целия ден, излежавайки се на балконите или плувайки в басейна, докато наблюдават дейността под тях.
„Наличието на хипопотами привлича хора, които искат да бъдат в дивата природа, но не искат да се потопят в нея“, каза Мабена.
Персоналът, включително старшият водач Тули Мниси, е нает в рамките на усилията за включване на местната общност в предприятието. Преди да се присъедини към „Крюгер Шалати“, от 2014 г. насам Мниси е работил като водач за други компании.
„Това е напълно различно от другите хижи. Когато гостите посетят влакчето за първи път, то спира дъха, гледката е уникална“, каза тя.
Националният парк „Крюгер“ позволява сафарита със самостоятелно шофиране, но Мниси казва, че няма заместител на водача. „Ние общуваме помежду си, знаем къде можем да намерим животните“, каза водачът.
Градинарите са засадили местни видове на територията на хотела и поддържат кухненска градина, чиито продукти се използват в изискания ресторант.
Местните деликатеси,
сервирани в изисканата обстановка, включват крокодил, еленско месо и карпачо от спрингбок.
„Майката природа е истинският художник“, каза главният готвач Вуси Мбата. „Това е една от онези философии, които споделяме: да вземем прости съставки и да ги превърнем в нещо невероятно“.
След забавяне на разработката заради Covid-19, хотелът отваря врати през декември 2020 г. и посреща гости за четвъртия си летен сезон.
Цените на двойните стаи на борда на влака започват от 530 долара на човек на вечер за международни гости, с отстъпки за по-дълъг престой. Една от седемте стаи в съседния хотел Bridge House струва по-малко. Цените включват всички ястия, някои напитки, две разходки из дивеча и летищни трансфери.
Останал в неизвестност след премахването на повечето релси в парка през 70-те години на миналия век, парният локомотив от клас 24 на Южноафриканските железници е живял много животи (включително като погребален вагон за бивш министър-председател) и сега се радва на щастлива пенсия заедно с ресторант и бар.
