Историите за гигантски паяци са завладявали човешкото въображение - от Арахне, полужена, полупаяк в гръцката митология, до J'ba Fofi, паяк с размерите на маймуна в конгоанските тропически гори, и Шелоб, чудовищното паякообразно, което държи хобита Фродо на крака във "Властелинът на пръстените".
Но има ли реални паяци, които са вдъхновили тези истории и митове? Кой всъщност е най-големият паяк в света? Отговорът дава „Live science“.
Въпреки че никой от тях не е толкова огромен, колкото тези измислени зверове, в реалния свят има много гигантски паяци. Вземете само гигантските паяци ловци (Heteropoda maxima), които са най-големите паяци в света по дължина на краката. С диаметър 30 сантиметра тези паякообразни могат да достигнат размера на чиния за вечеря. Но друг вид паяци са толкова големи, че се доближават до размера на кученце.
Прочети още
"Ако говорим за най-големия вид тарантула, това е вид, наречен Theraphosa blondi", казва Рей Хейл, лектор по дива природа, арахнолог и заместник-председател на Британското дружество на тарантулите. "Това е паякът-птицеяд, който се храни с птици."
Колко голям е той?
Повечето паяци могат да бъдат разделени на две големи групи, казва Хейл пред “Live Science“, “аранеоморфи (известни още като "истински паяци", група, която включва 90% от паяците на Земята) и мигаломорфи. Тарантулите са мигаломорфи - група, която се смята за по-примитивна от истинските паяци. Това означава, че те са еволюирали по-слабо от древни времена и поради това са запазили някои особености, които истинските паяци са изоставили - например насочени надолу кътници и големите си размери.
Ето защо тарантулите са най-големите паяци на Земята, включително западноафриканските паяци Херкулес (Hysterocrates hercules) - грамадни същества, чиито крака се простират до около 20 см; и тарантулите Poecilotheria rajaei, които също могат да достигнат 20 см в диаметър и са родом от Шри Ланка. Още по-големи са бразилските розови птицеяди (Lasiodora parahybana), чиито крака могат да достигнат 28 cm.
Но никой от тях не надминава паяците птицеяди, които живеят в гъстите тропически гори в северната част на Южна Америка. Въпреки че тези паяци имат малко по-къси крака от братовчедите си ловци, теглото им дава предимство. С тегло 175 грама и с тяло с размери 13 см те са два пъти по-тежки от сьомговорозовите си роднини, което ги прави най-големите паяци в света по маса. През 2014 г. ентомолог, обикалящ джунглите на Гвиана, се натъкнал на птицеядна тарантула Голиат, която била толкова голяма, че шумяла в храста и по размери се равнявала на малко кученце - макар и може би малко по-малко пухкаво.
С какво се храни?
Името на паяка птицеяд е малко погрешно.
"Да, това е голям паяк. Яде ли птици? Не съвсем", казва Хейл.
Съществуват различни теории за произхода на това име. Възможно е то да е вдъхновено от гравюра от XIX век, на която тези паякообразни са изобразени да пируват с птици, докато Хейл казва, че името идва от разказите на изследователи на Южна Америка от XVI век, които са събрали две и две, когато са открили няколко пиленца, попаднали в копринените паяжини на тази гнездяща на земята тарантула.
Но Хейл отбелязва, че макар нощните ловци да се нахвърлят на уязвими птици, а понякога и на мишки, основната част от храната им се състои от щурци, гущери и жаби. Паяците са почти слепи, затова използват изключително деликатни четинки по краката и корема си, за да усещат леки вибрации, които ги насочват към храната. Жертвата им среща острия край на дългите 2,5 cm кътници на тарантулите, които впръскват смъртоносно количество невротоксична отрова, последвана от храносмилателни сокове, които втечняват тъканите на жертвата, за да могат паяците да я изгълтат.
Паяците птицеяди имат свои собствени хищници, включително змии, оси и хора - които съобщават, че паяците имат вкусен вкус, подобен на скариди, когато са печени в бананови листа.
Опасен ли е този паяк за хората?
Паяците птицеяди е по-вероятно да се отдалечат от човека, отколкото да го нападнат. И макар че няма нищо приятно в това да получиш удар от иглестите им кътници - преживяване, което се сравнява с ужилване от оса - отровата им не е достатъчно силна, за да ни навреди.
"Няма да умрете от нея. Те не са опасни", казва Хейл.
Те обаче имат тайно оръжие, с което отблъскват нежеланото внимание: при търкане на задните си крака в корема те изпускат букет от куковидни косъмчета, наречени "уртикални косми", които, след като се разнесат във въздуха, могат да се забият в кожата и очите и да предизвикат достатъчно дразнене, за да отблъснат хищника. Това се случва само след като тези паяци са отправили предупреждение: застрашените тарантули търкат предните си крака, за да издадат висок съскащ звук, който предупреждава неканените животни да се отдалечат. Нарича се "стридулация" и е достатъчно силен, за да се чуе от разстояние до 4,6 метра.
И ако това не е достатъчно, тези паяци могат да живеят изключително дълго.
"Наред с огромните си размери женските паяци птицеяди могат да живеят до 25 години", казва Хейл, "Наред с другите чудеса на тяхната биология, тази поразително дълга продължителност на живота е може би още една причина тези гиганти да заслужават повече нашето уважение и възхищение, отколкото нашия страх."
