Британската история се превърна в бойно поле на Брекзита. Решението на британските избиратели преди три години да излязат от Европейския съюз беше подхранвано от схващането, че Великобритания по принцип е отделена от континенталните си съседи - остров-държава, а не европейска сила. Подкрепящият Брекзит консервативен депутат Джейкъб Рийс-Мог сравнява Брекзит с историческите британски военни победи на континента, като казва, че "това е Ватерло, това е Аженкур, това е Креси". Лидерът на Партията на Брекзита Найджъл Фараж възпламенява тълпите със сирени за въздушна тревога и музика от трилъра за Втората световна война "Голямото бягство".
Подобни патриотични послания предизвикват силни чувства в епохата на засилващ се национализъм. Противопоставящи се на Брекзита политици и историци обаче казват, че този възглед е твърде опростенчески и може в крайна сметка да направи Великобритания по-слаба, а не по-силна. Бившият британски министър-председател Гордън Браун заяви в неделя във в. "Обзървър", че заради една "разрушителна, популистка, националистическа идеология" Великобритания "върви в просъница към забвение". Браун, който оглавяваше Лейбъристката партия и беше министър-председател между 2007 и 2010 г., обвини сегашния консервативен министър-председател Борис Джонсън, че "апелира към абсурдния и лъжлив образ на британския патриот, който храбро се опълчва на непреклонна Европа, решена да ни превърне във васална държава". Почетният професор по история в университета в Кембридж Ричард Дж. Еванс изрази съжаление от засилващата се тенденция да се "говори за Европа, все едно тя е нещо отделно, все едно Великобритания не е част от Европа". "Наскоро отидох на летище "Гетуик" и там има огромна реклама на авиокомпания, която гласи "Европа е по-близо, отколкото си мислите", каза той. "А аз си помислих - ами да, тя е по-близо, отколкото си мислите, ние сме в нея." Еванс каза, че възгледът за Великобритания като изключение от европейското правило пренебрегва "множеството връзки между Англия и континента през вековете". "Ако погледнете нашите суверени, те са били французи, холандци, германци", каза той и отбеляза колко силно е преплетена в културно отношение Великобритания с континентална Европа. Подобно на Еванс, професорът по история в университета на Торонто Маргарет Макмилан настоява, че Брекзитът е "подхранван от много невярна представа за миналото" и от носталгия по дните, когато Британската империя е обхващала една четвърт от земното кълбо. Макмилан каза, че много хора във Великобритания и особено в Англия, в която живеят пет шести от населението на Обединеното кралство и в която гласовете за напускане на ЕС бяха най-много през 2016 г., "страдат от екзистенциална криза кои са". "Мисля, че те са загубили своята империя и чувството да си водеща световна сила и изглежда са го приели, но мисля, че витае усещането "Някога бяхме велики, а сега не сме", каза тя. Подкрепящите Брекзит историци отхвърлят това схващане и гледат на ЕС като на недемократична пречка за британския суверенитет. Според историка от Кембриджския университет Робърт Тумс фактът, че Великобритания не е преживяла окупация или диктатура през 20-и век, я различава от много нейни съседи. Той обаче мисли, че историческите различия между Великобритания и останалата част на Европа често се преувеличават, а Брекзитът е движен от по-непосредствени тревоги. "Ние със сигурност бяхме по-слабо свързани с цялата идея за европейската интеграция, отколкото страни като Франция или Германия", каза той. "Но мисля, че отношението към Европа всъщност не е кой знае колко по-различно в много държави от ЕС. И мисля, че това има много общо с по-скорошни събития - кризата в еврозоната, демократичния дефицит в ЕС и факта, че ЕС е станал толкова по-важен за живота на хората, а те имат доста малък контрол върху това, което прави той." Тумс твърди, че във време на международна нестабилност е по-добре Великобритания да бъде извън непредсказуемия блок. "Мисля, че сравнително сплотена и сравнително демократично управлявана единица е много по-вероятно да успее да се справи с всякакви възможни бури, отколкото всъщност доста неустойчива, непопулярна и много слаба конфедерация", каза той.
